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Lithium hydroxide.jpgEl Litio es un mineral se ha subido su cotización como la espuma, y al que algunos llaman ya el oro líquido. El litio no existe en estado puro. Es extraído en yacimientos a cielo abierto de minerales como la petalita o la lepidolita. Mediante el lavado de los minerales y su tratamiento químico se consigue el hidróxido de litio. Hoy en día debido al auge del vehículo eléctrico su demanda para baterías está creciendo exponencialmente.

El otro oro: "El Litio", clave para el coche eléctrico.

Identificado en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson, el litio es el metal más leve de la tabla periódica. En 1821, los ingleses William Brande y Humphrey Davy consiguieron aislar el litio en estado puro a través de electrólisis, método aún vigente.

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Aplicado en principio a la cerámica y a la medicina, después de la Segunda Guerra Mundial, el litio comenzó a emplearse en la fabricación de armas y en la industria nuclear. Hoy su principal destino son las baterías iónicas para coches eléctricos y los teléfonos móviles. Si hace una década el precio del kilo de litio alcanzó los 95 dólares, hoy ronda entre 10-12 dólares, después de un desplome del 50% en el último año por un exceso de oferta. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó en 2008 una reservas mundiales del mineral de 13 millones de toneladas, actualmente solo el Salar de Uyuni, en Chile, tiene 5.400 millones de toneladas.

América del Sur es la región con mayores reservas del mineral, principalmente Bolivia, Chile y Argentina, que reúnen casi el 80% de las reservas. Aunque lejos de ellos, Portugal es la sexta potencia mundial y la primera europea con unas 60.000 toneladas.

El litio no existe en estado puro. Es extraído en yacimientos a cielo abierto de minerales como la petalita o la lepidolita. Mediante el lavado de los minerales y su tratamiento químico se consigue el hidróxido de litio.

El hidróxido de litio, de fórmula LiOH, es un sólido blanco cristalino bastante higroscópico. El hidróxido de litio es un hidróxido formado a partir de agua y óxido de litio. La reacción a partir del óxido es la siguiente:

Li2O + H2O → 2Li(OH)

Es soluble en agua, y ligeramente soluble en etanol. Hay formas comerciales hidratadas y variaciones anhídricas del hidróxido de litio. Es usado en la purificación de gases (como absorbente del dióxido de carbono), como medio para la transferencia de calor, y como almacenamiento de electrolito de baterías.

APLICACIONES

Se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono.

También es usado en cerámicas, manufacturación de otros compuestos de litio, y específicamente en la esterificación para el estearato de litio (que como propósito general se usa como lubricante, debido a la alta resistencia al agua, y es utilizable tanto en alta como en baja temperatura).